Les Gurkhas tirent leur nom de la ville et du royaume de Gorkha, berceau de la dynastie qui unifia le Népal. Ils sont surtout recrutés parmi les peuples des collines, notamment les Magar, Gurung, Rai et Limbu, et parlent le népali (autrefois appelé gurkhali). Ils ont affronté l'armée britannique au cours de la guerre de 1814 à 1816, une guerre ayant finalement établi le respect permanent entre les deux parties. Grâce au traité de paix qui a mis fin à cette guerre, des Gurkhas ont pu servir auprès de l'armée britannique des Indes avec laquelle ils ont combattu au cours de la guerre des Pindaris (1817-1818).
Les Gurkhas sont des guerriers dans l'âme, issus d’une tribu de combattants qui savent se montrer très agressifs au cours de la bataille. Le guerrier Gurkha se reconnaît à son courage, à sa loyauté, à sa force et à son endurance. Ces qualités font de lui le militaire idéal. La taille de son courage est telle que le Gurkha n’a pas peur de mourir. Le Gurkha est tenace dans la bataille. Dans la vie quotidienne, ce sont pourtant des personnes calmes et attentionnées.
Les Gurkhas sont très doués dans la réalisation du Kukri qui est l'arme nationale du Népal, aussi utilisée comme outil de travail dans les collines. Un Gurkha ne se sépare jamais de ses Kukris, il en possède deux. L'un est utilisé au quotidien alors que l'autre ne sera utilisé que lors des cérémonies rituelles.
Le Gurkha pousse un cri de guerre "Ayo Gorkhali" qui signifie les Gurkhas sont ici. Ils ont pour devise : il vaut mieux mourir que de vivre en lâche.
Les Gurkhas, souhaitant élargir leur territoire vers le sud, sont entrés en guerre avec la Compagnie Anglaise des Indes Orientales de 1814 à 1816. La guerre ne donnait aucune issue et les deux camps se sont séparés en restant sur un sentiment de respect mutuel. Le traité de paix a été signé en décembre 1815 à Sugauli, mais les combats ont repris jusqu'à sa ratification en mars 1816. Les anglais impressionnés par la vaillance de ce peuple les ont recrutés en tant que mercenaires pour protéger les intérêts de la Grande-Bretagne en Inde. Leur régiment était appelé « Gurkhas ».
Les Gurkhas étant mercenaires pour le compte de l’armée britannique en Inde se sont battus au cours de la guerre de Pindarî en 1817, en 1826 à Bharatpur et en 1845 - 1846 et 1848-1849 dans la guerre anglo-sikhs. Au cours de la rébellion indienne de 1857, pendant la révolte des Cipayes, les Gurkhas ont combattu auprès des Britanniques. À l'issue de cette guerre, ils ont fait partie intégrante de l'armée de la Reine, un corps spécial de guerriers légendaires. Il s’agit même de l’unité d'élite de l’armée britannique.
Entre 1857 et 1947, le régiment de Gurkhas de la Reine a été envoyé en Birmanie, en Afghanistan, et aux frontières nord-est et nord-ouest de l'Inde. Ils ont également participé à la guerre russo-turque de 1877 à 1878, à la révolte des boxers en 1900, sur différentes zones de combat à Chypre, en Malaisie, en Chine, au Tibet et au cours des deux guerres mondiales.
Les Gurkhas qu'on retrouve aujourd'hui dans l'armée britannique sont de type indo-tibéto-mongol. Ils sont de religion hindoue, bouddhiste ou adeptes de croyances chamaniques. Le recrutement se déroule une fois par an au Népal. Le test comprend les épreuves physiques qui permettront de sélectionner des candidats destinés à rejoindre l'armée britannique, la police de Singapour. Le recrutement de Gurkhas népalais dans l'armée indienne est suspendu par le Népal depuis 2022, en raison du programme indien Agnipath (engagements de quatre ans). Les Gurkhas de l'armée britannique ne sont plus des mercenaires, mais des soldats qui appartiennent au régiment, ils sont soumis aux règlements de l'armée britannique et doivent allégeance au roi (Charles III depuis 2022). Ceux qui servent encore dans l'armée indienne sont soumis aux mêmes règlements qui régissent les soldats indiens.
Des milliers de jeunes Népalais se présentent chaque année aux épreuves de recrutement, pour quelques centaines de places. L'épreuve principale d’aptitude physique consiste en l'escalade de montagnes ou la course Doko. Le candidat devra porter avec lui une charge de 25 à 35 kilos sur le dos.
Le candidat doit avoir entre 17 ans et demi et 21 ans, une taille minimum de 1 m 58, un poids minimum de 50 kilos, un parfait état de santé et un niveau d'éducation élevé.
Il y a aussi des épreuves intellectuelles. Il est important de savoir parler anglais. Les tests comprennent des épreuves d'anglais et de mathématiques qui se déroulent à Pokhara.
Il y a pour finir un test d'initiative et un entretien final.
Les candidats retenus sont envoyés en Angleterre à Catterick pour suivre un entraînement de neuf mois, comprenant trois mois d'apprentissage de la langue anglaise, l'assimilation des connaissances de base militaire et l'introduction à la culture et au mode de vie britanniques.
C'est pour un népalais un grand honneur de faire partie du régiment Gurkha.