Par Louis-Simon Roy, qui a vécu au total 8 ans au Népal au cours des 15 dernières années · Informations vérifiées le
En bref
Le papier lokta est l’un des souvenirs les plus légers et les plus authentiques que l’on puisse rapporter du Népal. Carnets, cartes, abat-jour, papier cadeau : derrière ces objets se cache un papier fait entièrement à la main, à partir de l’écorce d’un arbuste qui pousse dans les forêts de l’Himalaya. Ce guide explique d’où vient le lokta, comment il est fabriqué, pourquoi il a tant compté dans l’histoire du pays, où voir les artisans au travail pendant votre voyage et comment éviter les imitations. Informations vérifiées le 14 octobre 2026.
Le lokta désigne des daphnés, des arbustes de la famille des Thyméléacées. Les papetiers utilisent surtout deux espèces, Daphne bholua et Daphne papyracea, dont ils récoltent l’écorce interne, longue et fibreuse. Ces arbustes poussent dans les forêts de moyenne montagne : entre 2 000 et 2 700 m selon le Kathmandu Post, sur une plage plus large selon d’autres sources. Le Département des forêts, cité par The Himalayan Times, les recense dans 52 districts de collines.
La récolte est conçue pour durer : on coupe les tiges à environ 30 cm du sol afin que l’arbuste repousse, et l’écorce peut être récoltée de nouveau tous les deux à trois ans, selon le Kathmandu Post. C’est ce qui fait du lokta un produit forestier renouvelable, à condition que la cueillette reste raisonnée.
Le Népal fabrique du papier fait main dans ses districts de collines depuis au moins le XIIe siècle. Grâce à sa solidité, le lokta a longtemps servi aux registres de l’administration et aux textes religieux ; les moines tibétains l’utilisaient pour leurs manuscrits.
Le XXe siècle a failli le faire disparaître. Selon le Kathmandu Post, les importations de papier du Tibet dans les années 1930, puis le papier industriel indien dans les années 1960, ont ruiné une grande partie des papetiers. La renaissance est venue avec le tourisme dans les années 1970, puis avec des techniques japonaises introduites en 1985. Dans les années 1980, un projet soutenu par l’UNICEF et la Banque de développement agricole a contribué à créer à Bhaktapur un atelier qui a relancé la filière.
L’administration, elle, a hésité. Après 1998, du papier importé a remplacé le lokta pour certains documents officiels, avant qu’une décision gouvernementale de mars 2009 n’en rétablisse l’usage pour la correspondance légale et des documents comme les certificats de citoyenneté, rapporte The Himalayan Times. Le district de Baglung est historiquement le berceau le plus réputé de la production villageoise, et quelques familles du district voisin de Parbat entretiennent encore ce savoir-faire.
La fabrication reste entièrement artisanale. Les grandes étapes, décrites par le Kathmandu Post et détaillées par la compagnie aérienne Buddha Air sur son blog, sont les suivantes :
Selon Buddha Air, les feuilles prennent facilement la teinture, ce qui explique la palette de couleurs des boutiques, et le papier est recyclable. Les techniques japonaises ont amélioré le rendement, mais le travail reste exigeant en main-d’œuvre, rappelle le Kathmandu Post. Prévoyez une visite d’atelier pour voir ces gestes : c’est la meilleure façon de comprendre le prix d’un carnet.
Sa réputation tient d’abord à sa durée de vie. Le lokta est connu pour résister aux déchirures, à l’humidité, aux insectes et aux moisissures, ce qui explique son usage pour les archives de l’État et les textes sacrés. Le Nepali Times rapporte même qu’au Japon, la fibre de lokta entre dans la fabrication de billets de banque.
Aujourd’hui, le lokta sert surtout à fabriquer des cartes de vœux, des carnets, du papier cadeau, des sacs, des enveloppes, des cadres photo et des abat-jour, en grande partie destinés à l’exportation. Selon le Département des douanes, cité par le Kathmandu Post en février 2025, les exportations de papier fait main népalais ont atteint 335,67 millions de roupies au cours des six premiers mois de l’exercice budgétaire, vers l’Australie, la Chine, la France, l’Allemagne, les Émirats arabes unis, le Royaume-Uni, les États-Unis et le Japon.
Le même article du Kathmandu Post décrit une industrie « au bord de l’effondrement » face à la numérisation, qui réduit les commandes de l’administration, et à la baisse de la demande étrangère. Plusieurs fabriques du district de Kavrepalanchok, autour de Banepa et de Khopasi, près de Panauti, ont fermé ou réduit leur production. Le papier fait main coûte plus cher que le papier ordinaire, et les coûts de l’écorce et de la main-d’œuvre restent élevés.
La filière fait vivre de nombreuses familles rurales, et les femmes y occupent une large place, selon The Himalayan Times. Acheter du vrai lokta à un prix juste, plutôt qu’un article bon marché d’origine incertaine, est donc un petit geste concret de tourisme responsable.
| Lieu | Ce que vous y verrez | Bon à savoir |
|---|---|---|
| Bhaktapur, près de la fenêtre au Paon | Un atelier de papier où l’on peut voir la fabrication et acheter des produits | Atelier endommagé par le séisme de 2015 puis rouvert ; billet de la ville : 1 800 NPR |
| Vieille ville de Bhaktapur | Ateliers et boutiques d’artisanat, poterie, bois sculpté | Le billet couvre la vieille ville, y compris la place Dattatreya |
| Katmandou (Thamel, Basantapur) | Boutiques d’artisanat vendant carnets, cartes et objets en lokta | Comparez les prix et demandez la composition du papier |
| Kavrepalanchok (Banepa, Khopasi) | Petites fabriques de papier | Beaucoup ont fermé : renseignez-vous avant de vous déplacer |
Le plus simple est de combiner la découverte du lokta avec une journée à Bhaktapur. Selon Buddha Air, l’atelier se trouve près de la fenêtre au Paon, sur le côté du Pujari Math ; endommagé par le séisme de 2015, il fonctionne de nouveau et les visiteurs peuvent y observer la fabrication. Des chercheurs de l’université de Hambourg y ont aussi assisté, en 2018, à une démonstration dans une papeterie traditionnelle de la ville. Profitez-en pour admirer l’architecture newar du quartier et les places des potiers. Notre programme Bhaktapur en 1 jour vous aide à tout caser.
À Katmandou, les boutiques d’artisanat de Thamel et des environs proposent un large choix d’objets en lokta. Notre guide du shopping et de l’artisanat à Katmandou donne d’autres repères.
Tout papier fait main népalais n’est pas du lokta pur. Certains fabricants mélangent d’autres fibres, et Buddha Air signale des imitations faites à partir d’herbe à balai (Thysanolaena maxima) : elles ressemblent au lokta mais sont moins durables, ce qui nuit à la confiance des acheteurs. Quelques réflexes :
Le lokta résume bien ce que le Népal offre au voyageur curieux : un savoir-faire ancien, encore vivant mais fragile, qu’on peut voir de ses yeux et soutenir par un achat réfléchi. Pour préparer le reste de votre séjour, retrouvez tous nos dossiers sur notre page voyage au Népal.
C’est un papier fait main au Népal avec l’écorce interne de daphnés himalayens, surtout Daphne bholua et Daphne papyracea. Il est réputé solide et résistant aux insectes et à l’humidité.
L’écorce est nettoyée, trempée, cuite dans de l’eau additionnée de soude, rincée puis battue en pâte. La pâte est versée dans des cadres de bois et séchée au soleil.
Elle est conçue pour être durable : on coupe les tiges à environ 30 cm du sol pour que l’arbuste repousse, et l’écorce peut être récoltée de nouveau tous les deux à trois ans.
À Bhaktapur, un atelier situé près de la fenêtre au Paon, sur le côté du Pujari Math, montre la fabrication aux visiteurs. L’entrée de la vieille ville coûte 1 800 NPR pour un étranger hors Asie du Sud.
Demandez la composition au vendeur, comparez avec un papier d’origine garantie et vérifiez sa résistance à la déchirure. Des imitations en herbe à balai existent et sont moins durables.
Le Népal produit du papier fait main dans ses districts de collines depuis au moins le XIIe siècle. Presque disparu au XXe siècle, il a été relancé avec le tourisme à partir des années 1970.
Vous préparez un voyage au Népal ? Retrouvez toutes nos réponses dans le guide complet, ou partez avec un petit groupe francophone accompagné par Louis-Simon Roy, du 3 au 23 novembre 2027.
Je découvre le voyage guidé Le guide complet du Népal